Presentando la historia de un “don nadie” que lucha cuyas hazañas corren paralelas a las de Jesús de Nazaret en el año 33 d.C., “El Libro de Clarence” es menos “La Vida de Brian” y más una versión de fanfiction de los evangelios, aunque la estrella homónima de la última película de Jeymes Samuel (interpretada por LaKeith Stanfield) comparte con el protagonista de Monty Python la situación de convivencia con su madre (Marianne Jean-Baptiste). Y, al igual que Brian, él es un “chico muy travieso”, al menos al principio. A diferencia de “La Vida de Brian” o “La Última Tentación de Cristo” de Martin Scorsese, la reinterpretación del Nuevo Testamento de Samuel es poco probable que ofenda a alguien de fe cristiana, fuera de los racistas declarados o las personas que se oponen firmemente al uso del término “hijoputa”. Dando a los últimos días de Cristo un giro contemporáneo y alegórico, “El Libro de Clarence” se preocupa más por el valor del entretenimiento que por predicar un sermón. Los resultados son tonalmente erráticos, pero absolutamente interesantes, al menos.
Residiendo en Jerusalén, Clarence no es la persona más espiritual, prefiriendo la lógica sobre la creencia. Considera a Jesús (Nicholas Pinnock) como un fraude, aunque el hecho de que su hermano gemelo Thomas (también Stanfield) se haya ido a ser uno de los 12 apóstoles de Jesús cuando su madre estaba gravemente enferma también es un factor que impulsa parte de este desprecio. Dicho esto, Clarence tiene cierto respeto por el culto a la celebridad que se ha construido alrededor de Jesús y los apóstoles, y ve una oportunidad para salvar su propia piel y mejorar su posición social uniéndose a sus filas. Clarence debe una deuda considerable al gánster local Jedediah el Terrible (Eric Kofi-Abrefa), mientras que también suspira por la hermana de ese mismo hombre (Anna Diop), y cree que un despertar religioso (o al menos la presentación de uno) atraerá el lado espiritual del primero. Lástima que Clarence no pueda controlar del todo su escepticismo. Su intento de ser bautizado provoca un debate y una bofetada por parte de Juan el Bautista (David Oyelowo, claramente divirtiéndose en su única escena), mientras que su hermano Thomas lo llama inmediatamente por su engaño cuando se presenta en el lugar de reunión de los apóstoles, buscando obtener el permiso del ausente Jesús para unirse a la pandilla. En cambio, Judas Iscariote (Micheal Ward) propone que Clarence demuestre su valía realizando una acción honorable, o al menos que lo intente. Quizás así puedan saber que su intención de unirse era pura, porque la misión que tiene por delante casi garantiza su muerte. Acompañado por sus fieles amigos Elijah (RJ Cyler) y Zeke (Caleb McLaughlin), Clarence es enviado a liberar a todos los gladiadores que están bajo la vigilancia de un esclavista local (Babs Olusanmokun). En lugar de matarlo en el acto, el esclavista ofrece la libertad a un hombre, siempre y cuando Clarence pueda vencer al gladiador en combate. En el primero de los diversos milagros de la película frente a la muerte, Clarence logra vencer al imponente Barabbas el Inmortal, quien, interpretado por Omar Sy, es el personaje recurrente más entretenido de la película: cree que no puede morir, basándose en la cantidad de veces que ha sobrevivido a heridas de espada que hubieran matado a cualquier otro. La construcción visual de su lucha y el diálogo circundante proporcionan los guiños más evidentes de la película a “Gladiador” de Ridley Scott, aunque curiosamente hay un momento que parece ser una alusión a “Corazón Valiente” de Mel Gibson, cuando Barabbas se une a lo que rápidamente se convierte en el propio grupo de discípulos de Clarence. Los objetivos de charlatán de Clarence se vuelven más ambiciosos después de otra acalorada conversación con su hermano Thomas: “El conocimiento es más fuerte que la creencia. Crees en Dios porque no sabes nada del mundo, por eso haces las cosas que haces”, le dice al apóstol. Clarence decide convertirse en “el nuevo Mesías”, sacando movimientos del libro de jugadas de Jesús, solo con la intención de quedarse con las monedas donadas para él y sus cómplices. Si todo esto suena un tanto complicado, lo es absolutamente, y esto es solo una muestra del primer acto. La película admirablemente ambiciosa aunque innegablemente caótica se divide en tres capítulos o “libros”, el primero es “El 13º Apóstol” y el segundo “El Nuevo Mesías”. El título del tercer libro no se revelará aquí, pero la película revela las cartas sobre el destino de Clarence en su primer plano, acercándose a su rostro de tal manera que uno espera escuchar un chirrido de un disco, con Stanfield como narrador diciendo: “Sí, soy yo. Probablemente te preguntas cómo terminé en esta situación”. Mientras elogia la comedia y los golpes satíricos a lo largo de la película de Samuel, es demasiado sincera para atreverse a emplear una declaración de misión tan frívola al principio. La continuación de su película respaldada por Netflix, “The Harder They Fall”, un western fronterizo, “El Libro de Clarence” tiene a Samuel de nuevo en las labores de dirección, escritura y composición, produciendo una vez más una versión afroamericana de un género que, en su mayor parte, no ha sido especialmente propicio para una representación significativa en la pantalla: el épico bíblico. Los pocos actores blancos familiares que aparecen en su mayoría interpretan a opresores romanos. James McAvoy interpreta a Poncio Pilato, la estrella de “House of the Dragon” Tom Glynn-Carney interpreta a otro joven arrogante por el que inmediatamente esperas que reciba su merecido, y el actor irlandés Tom Vaughan-Lawlor interpreta al detestable centurión cuyo diálogo impulsa las alusiones alegóricas a formas más modernas de racismo. La excepción a la regla romana es la elección de Benedict Cumberbatch, que aparece al principio con un aspecto similar a El Hombre Detrás de Winkie’s de “Mulholland Dr.”, interpretando a un mendigo sin hogar que es repetidamente herido y robado durante el tramo inicial, como una muestra de las tendencias más malvadas de Clarence antes de su camino hacia la santidad. Si no reconoces de inmediato que se trata de Cumberbatch (porque rara vez puede ocultar por completo ese cadencia muy específica suya), un chiste visual posterior con este personaje de fondo lo deja en claro en una de las mejores bromas de la película. Hay un amor palpable por películas bíblicas o bíblicamente relacionadas como “Los Diez Mandamientos”, “La Túnica Sagrada” y “La Historia Más Grande Jamás Contada” a lo largo de “El Libro de Clarence”. Gran parte de la película, filmada en su mayoría en Matera, Italia, como sustituto de Jerusalén, logra evocar parte del encuadre y la escala de esas películas, con lugares que se sienten genuinamente poblados por personas reales y no por extras generados por CGI. El diseño del título y los capítulos de la película también es propio de un gran éxito religioso de la década de 1950. Sin embargo, también hay intentos de modernizar y no solo recrear. Samuel escribió la mayoría de las canciones cortas que se intercalan en la película, lo que le da un ambiente musical, aunque solo una secuencia de baile funky en el club de Jedediah coquetea explícitamente con las fórmulas visuales de ese género. En otros momentos, las escenas que muestran las habilidades del verdadero Mesías interpretado por Pinnock, como detener piedras lanzadas en el aire y sanar heridas con un toque, parecen sacadas de una película de origen de superhéroes. Y una destructiva carrera de cuadrigas en la segunda secuencia de la película, enfrentando a Clarence y Elijah contra María Magdalena (Teyana Taylor), naturalmente nos recuerda a “Ben-Hur”, pero aquí tiene lugar en las calles de Jerusalén, filmada de manera similar a una entrega de “Rápidos y Furiosos” (las que todavía se centran principalmente en carreras callejeras ilegales), donde obtenemos tomas en primera persona desde la perspectiva de las personas que caen al suelo mientras su vehículo es saboteado por espectadores entrometidos. Al igual que “El Evangelio según Vin Diesel”, garantizar la felicidad y la seguridad para la familia, tanto biológica como improvisada, resulta ser un tema importante para “El Libro de Clarence”. También está el asunto de Clarence desarrollando la creencia en sí mismo y el orgullo como ser humano. Esta exploración del autodescubrimiento y encontrar el propio poder es la más exitosa de